Täglich sterben weltweit 100.000 Menschen an altersbedingten Krankheiten wie Krebs, Rheuma und Alzheimer. Viele Wissenschaftler glauben jedoch, dass dies kein Glück ist.
Was genau ist Altern? Wenn wir es auf zellulärer Ebene betrachten, können wir sagen, dass es sich um die Ausbreitung von Schäden handelt, die im Laufe der Zeit in Zellen, Geweben und Organen nach und nach auftreten.
Alterung tritt auf, wenn sich Zellschäden schneller entwickeln als Reparaturen. Nach Jahren der Patientenbehandlung gründete der dänische Arzt Kaare Christensen das Zentrum für Altersstudien und begann zu erforschen, wie das Auftreten dieser Krankheiten verhindert werden kann.
In dieser Hinsicht seien einige Fortschritte erzielt worden, sagt Christensen. Während die durchschnittliche Lebenserwartung Mitte des 19. Jahrhunderts bei 40 Jahren lag, nähert sie sich heute in den meisten nordeuropäischen Ländern der 80-Jahre-Marke, und in anderen Ländern sind wertvolle Entwicklungen zu verzeichnen.
Dieser Anstieg ist auf die Verlängerung der menschlichen Lebenserwartung und den Rückgang der Säuglings- und Kindersterblichkeit zurückzuführen.
Die Zahngesundheit verbessert sich
Gleichzeitig gibt es laut Christensen eine weitere vielversprechende Entwicklung. „Jedes Jahr wird die Zahngesundheit älterer Menschen besser.“
Zähne dienen als medizinischer Barometer für den allgemeinen Gesundheitszustand. Gesund zu sein sorgt für eine richtige Ernährung und eine bessere Nährstoffaufnahme. Sie sind auch ein Hinweis darauf, dass andere Körperteile gesünder sind.
Christensen sagt, dass die IQ-Tests älterer Menschen heute im Vergleich zur Vergangenheit bessere Ergebnisse erzielen, und dies hängt mit besseren Lebensbedingungen auf der ganzen Welt zusammen.
„Das ist der Effekt besserer Lebensbedingungen, besserer Bildung und welcher Art von Arbeitsplätzen.“
Er glaubt, dass diese Entwicklung anhalten wird. Nun, wie viel mehrar?
Die längste aufgezeichnete Lebensspanne der Welt gehört der Französin Louise Calment, die 1997 im Alter von 122 Jahren starb. In den letzten 20 Jahren wurden große Fortschritte erzielt.
Organe im Drucker herstellen
Laut dem indischen Biophysiker Tuhin Bhowmick wird der Tod im Alter durch Funktionsstörungen lebenswichtiger Organe wie Herz, Lunge und Leber verursacht. Bei einer gesunden Organtransplantation ist eine Lebensverlängerung möglich.
Allerdings ist die Zahl der Menschen auf der Welt, die Organe benötigen, viel höher als die der Menschen, die Organe spenden. Darüber hinaus ist das Problem, das passende Organ zu finden, eine Frage der Sprache. Oft kommt es vor, dass alte Patienten während dieser Wartezeit sterben.
Ist es also möglich, anstatt einem Menschen ein Organ zu entnehmen, das benötigte Organ in einem Labor so herzustellen, dass der Körper des Patienten es nicht abstößt, und es aus einem 3D-Drucker zu extrahieren?
Bhowmick sagt, dass die Patrone dieses Druckertyps anstelle von Tinte Proteine und patienteneigene Zellen enthält. Dadurch wird die Möglichkeit einer Abstoßung des neuen Organs durch den Körper ausgeschlossen.
Bhowmick und sein Team stellten Indiens erstes künstliches Lebergewebe her. Er arbeitet daran, in den nächsten fünf Jahren eine Miniaturleber herzustellen. Es ist als tragbares Gerät außerhalb des Körpers vorgesehen.
Bis zum Alter von 8-10 Jahren ist geplant, durch Transplantation in den Körper eine normal funktionierende Leber herzustellen.
Ist es also möglich, das Leben mit einer Lungen- und Herztransplantation zu verlängern? Bhowmick sagt, dass jede Situation ihre eigenen Aspekte hat und individuell behandelt werden muss.
„Man kann das Leben des Patienten um 20 Jahre verlängern, indem man anstelle des Organs, das den Tod des Patienten verursacht hat, ein neues Organ transplantiert.“ Dies ist beispielsweise in der Leber möglich. Aber es funktioniert nicht genau im Gehirn und im Herzen.“
Bhhowmick glaubt, dass dank solcher Entwicklungen die Lebenserwartung der Millennial-Generation (der nach 1981 Geborenen) auf 135 Jahre verlängert werden kann.
Mikrobiom-Hoffnung
Meng Wang, Professorin für Molekular- und Humangenetik in den USA, forscht zum Mikrobiom, einem der spannendsten neuen Bereiche der Medizin.
„Das sind winzige Mikroorganismen, die mit uns vom Verdauungstrakt in unserem Körper bis zu unserer Haut draußen leben.“
Viele dieser unsichtbaren Organismen sind Bakterien, aber auch Pilze, Viren und andere Mikroben gehören dazu. Bisher haben Wissenschaftler ihnen nicht viel Aufmerksamkeit geschenkt. Allerdings wissen wir heute, dass es große Auswirkungen auf den Körper hat.
Neuere Forschungen zeigen, dass das Mikrobiom als zusätzliches Organ für den Menschen dient. Es beeinflusst viele Dinge, von der Reaktion unseres Körpers auf verschiedene Medikamente bis hin zu unserem Verhalten.
Um zu verstehen, wie das Mikrobiom den Alterungsprozess beeinflusst, experimentiert Wang mit Würmern, die eine Lebensdauer von zwei bis drei Wochen haben. Er sucht nach einer Antwort auf die Frage, ob es möglich ist, das Leben des Wurms durch eine Veränderung seines Mikrobioms zu verlängern.
Er wählt ein Bakterium aus, das im Verdauungstrakt des Wurms lebt, manipuliert seine Gene, um verschiedene Arten zu erhalten, und verfüttert diese Bakterien an verschiedene Würmer. Als er Würmer untersucht, die eine Lebensdauer von bis zu drei Wochen haben, stellt er fest, dass einige noch am Leben sind.
Mit zunehmendem Alter bewegen sich Würmer ungeschickter; wohingegen diejenigen, die das neue Mikrobiom erworben hatten, sich viel wohler fühlten und resistenter gegen Krankheiten waren.
Wang führt heute das gleiche Experiment an Ratten durch. Vermutlich können Ärzte eines Tages das menschliche Leben verlängern, indem sie das Mikrobiom in unserem Körper durch Pillen verändern.
„Einige meiner Kollegen sprechen von 200 bis 300 Jahren. Aber ich denke, 100 ist eine anständige Zahl“, sagt Wang.
Was passiert mit den Zellen?
Etwas anderes passiert, wenn wir älter werden. Während des Alterungsprozesses teilen sich einzelne Zellen, um sterbende oder beschädigte Zellen zu ersetzen. Die Funktionsweise ist jedoch nicht perfekt. Je mehr sich eine Zelle teilt, desto älter wird sie und nähert sich dem Ende ihres Lebens. Anstatt jedoch zu sterben, lebt es weiter, beginnt mit anderen Zellen in seiner Umgebung zu kommunizieren und übt eine destruktive Funktion aus.
Diese alten Zellen „infizieren“ umgebende Zellen mit Seneszenz, sodass die Zahl der alten Zellen zunimmt und der Körper sie schließlich nicht mehr aufnehmen kann.
Lorna Harries, Professorin für Molekulargenetik an der University of Exeter in England, sucht nach einer Möglichkeit, diese alten Zellen loszuwerden.
Vor einiger Zeit wurde untersucht, was passiert, wenn ein chemisches Element auf gealterte Hautzellen aufgetragen wird. Harries sagt, dass sich die Zellen nach diesem Prozess verjüngen. Damit wurde das erste Experiment durchgeführt, bei dem der Alterungsprozess in menschlichen Zellen umgekehrt wurde.
Harries, der Angebote von Investoren und Wissenschaftlern aus vielen Teilen der Welt erhalten hat, glaubt, dass es eine natürliche Höchstgrenze für die menschliche Lebenserwartung gibt. Er möchte jedoch, dass diese Forschung einen Schritt vorwärts bei der Suche nach neuen Behandlungsmethoden zur Bekämpfung der degenerativen Auswirkungen von Demenz und Herz-Kreislauf-Erkrankungen darstellt und so Hoffnung für diejenigen gibt, die vorzeitig sterben, bevor ihr natürliches Leben beendet ist.
Nun, wenn wir auf die gleiche Frage zurückkommen: Wie lange können wir leben?
Vielleicht haben wir eines Tages die Möglichkeit, unsere geschädigten Organe zu erneuern, unseren Körper mit mikrobiomhaltigen Pillen jung zu halten und der Alterung unserer Zellen vorzubeugen.
Wie lange kann das alles das menschliche Leben verlängern? Nach Bhowmicks Vorhersage könnte die Millennial-Generation 135 Jahre alt werden. Das bedeutet, dass jemand, der 1981 geboren wurde, 2116 Jahre alt wird. Wer weiß bis dahin, welche weiteren Entwicklungen noch eintreten werden?
Übersetzung: BBC Türkisch
Öffentliches Fernsehen
